Иоганн Гутенберг родился в конце XIV века, в городе Майнце. Его семья принадлежала к древнему роду.
В 1434-1444 годах Иоганн Гутенберг жил в Страсбурге, занимаясь налаживание книгопечатания.
Способ печатания книг с деревянных досок, на которых гравировались страницы рукописи был известен еще в IX веке на востоке (Китай, Тибет), в Европе этот метод назвали "ксилография". Иоганн Гутенберг и его компаньоны начали изготавливать ксилографические книги, но Гутенберг решил гравировать не целую страницу, с которой можно сделать мало оттисков, а отдельные буквы. Из этих символов изобретатель и предложил складывать слова и строки.

Гутенберг придумал и сам способ изготовления шрифта: сначала на торце пуансона (металлического бруска) гравировали выпуклое обратное изображение буквы. Затем на мягкой медной пластине (матрице) выбивали букву, потом вставляли в нижнюю часть полой трубки. Через открытый верх в трубку заливали специальный сплав (позднее его назвали гартом). С помощью этого приспособления можно было сделать сколько угодно точных копий пуансона - литер. С помощью литер - буква за буквой, строка за строкой, набиралась книга.
Только когда Гутенбергу пошел пятый десяток, он смог изготовить нужное количество литер (первую наборную кассу) и сделать печатный станок.
В организованной Иоганном Гутенбергом типографии он напечатал первые в Европе книги. На организацию производства Гутенберг потратил много денег, влез в долги и разорился.
В 1468 году Иоганн Гутенберг умер. Но сделанное им изобретение сильно повлияло на всю последующую историю.